町工場が生成AIで検査アプリを自作

岐阜県海津市に、創業およそ60年、従業員17人の町工場がある。大型の金属部品を削る田中工業だ。ここでは従業員の半数以上が65歳を超え、70代の職人も現役で機械を回している。長年積み上げた勘と手順は会社の背骨だが、その多くが一人ひとりの頭の中にあって、誰かが辞めれば、そのまま消える。専任のIT担当も、AI専門の部署もない。それでも取締役の田中慎一氏がChatGPTやClaude Codeを手に、現場で使うアプリを自分たちで組み立てている。今日はこの一社を、あなたの会社の机の上に翻訳して手渡したい。

見えていたのに、放置されてきた検査の壁

痛みは外観検査にあった。削り上げた部品には数百に及ぶ加工箇所があり、そのすべてを人の目で一つずつ確認するのは現実的ではない。見落とせば不良品が客先へ流れ、丁寧にやれば時間が足りない。この綱引きが長く続いていた。なぜ今まで解けなかったのか。専用の外観検査装置は高価で17人の会社には手が届かず、人はそもそも増やせず、「どこを、どう見るか」はベテランの頭の中にしかなかったからだ。非効率は見えていた。見えていたのに、手を出す入口がなかった。多くの中小の現場と同じ構図である。

3つのAIを、役割で使い分ける

田中氏が最初に作ったのが打痕・傷検出アプリだ。スマートフォンのカメラを製品にかざすと、AIが表面の傷や打痕を自動で検出してマーキングし、「サビがあります」「三角形の傷があるようです」といった分析まで添えて返す。目を引くのは作り方だ。土台はGoogle AI Studioで組み、動かないところの原因をChatGPTに相談し、細かなコードはClaude Codeで補う。プログラム言語を書き慣れた技術者ではなく、現場を一番知る経営陣が、3つの生成AIを役割で使い分けて精度を上げていった。専門用語でいうプロンプト、つまりAIへの指示出しは、日本語の会話で足りる。作ったのは傷検出だけではない。作業手順を動画にした多言語対応のマニュアル、受注から請求までを一つにまとめる管理のしくみと、道具は現場の困りごとの数だけ増えている。

なぜ、17人の会社で回ったのか

この事例には移植できる原理がある。第一に一点突破だ。工場全体をAI化しようとせず、繰り返しが多く判断の型が決まっている「傷を見つける」一工程にだけ絞った。第二に、AIに下ごしらえだけをさせ、良品か不良かの最終判断は職人の目に残した。仕事を奪われる話ではないから、現場が身構えない。第三に、新しい高価な機材を買わず、誰もが持つスマホのカメラという既存の道具の延長で入れた。そして万一AIが傷を見逃しても、最後に人が確認する前提だから、間違えても安全な場所から始められた。この4つは業種が違っても効く。

ここで正直に線を引いておく。時短や不良率がどれだけ改善したかの厳密な数字は、現時点で公開されていない。田中工業が語るのは「数百万円規模の費用対効果も見込める」という見立てであって、確定した実績値ではない。だから鵜呑みにはしない。それでも、外注に頼めば見積もりが数百万円に届く道具を、17人の会社が自分たちの手で組み上げたという事実そのものが、いまの中小に十分すぎる示唆を与えている。

うちの一工程でも、来週から試せる

この話を「製造業だから」で閉じないでほしい。原理は「繰り返しが多く、間違えても最終確認で拾える一工程を、下ごしらえだけAIに任せる」ことだ。飲食なら仕入れ伝票の写真からの発注メモ、小売なら棚写真からの在庫チェック、士業なら書類の不備の一次点検、介護なら申し送りの要約。業種ごとに一番時間を食う定型作業は決まっている。まずそこを一つ書き出すことから始まる。下はリスクを最小にした入口だ。

つまずきの先回りもしておく。AIが「傷なし」と言ったら、本当に確認をやめてよいのか。答えは否だ。AIの検出はあくまで下ごしらえで、見逃しは必ず残る。「AIが見たから安心」と人の最終確認を省いた瞬間、かえって事故に近づく。最初の1か月は精度が低く「使えない」と感じる場面も来る。そこで離れず、指示の出し方と写真の撮り方を型にすることが、田中工業のように長く続けるコツになる。効かない条件も正直に言えば、扱う画像や情報が外に出せない機密なら、無料の外部AIに気軽に入れるのは危うい。そこは社内で使える形やルールづくりが先だ。退屈な走査はAIへ、目利きの熱狂は人へ。その線引きさえ守れば、17人の町工場にできたことは、あなたの会社の一つの机からでも始められる。

大企業が数億円をかけて検査ラインを自動化する話は、正直うちには遠い。けれどこの事例が教えるのは、原理は同じで、規模と道具が違うだけだということだ。スマホ1台と、日本語で話しかけられる生成AIと、そして「決めるのは人」という覚悟。この3つは、地方の小さな会社ほど強みになる。今日の帰り道に、自社で一番手が止まる作業を一つ思い浮かべてみてほしい。それが、あなたの会社の最初のアプリになる。

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